Descubierto nuevo tipo de glóbulos blancos

Un equipo de investigadores portugueses, dirigidos por María Monteiro y Luis Graça, del Instituto de Medicina Molecular de la Universidad de Lisboa y el Instituto Gulbekian de Ciência en Oeiras (ambos en Portugal), ha descubierto un nuevo tipo de glóbulos blancos que podría tener importantes implicaciones en los trasplantes de hígado y en diversas enfermedades. El trabajo ha sido publicado en Journal of Inmunology.

Se trata de un nuevo tipo de glóbulos blancos que han sido denominados NKTreg. Una vez activados, los NKTreg se dirigen al hígado y suprimen cualquier respuesta inmunológica en sus inmediaciones, dejando el sistema inmune intacto en el resto del cuerpo. Además, una vez se logra crear la tolerancia al órgano, es posible injertar cualquier tipo de tejido o expresar cualquier gen que el cuerpo pueda necesitar en él, con la tranquilidad de que queda a salvo del sistema inmune.

En este campo, uno de los hallazgos recientes más importantes fueron los glóbulos blancos denominados T, que suprimen las respuestas inmunológicas y parte de los mecanismos del cuerpo para detener los ataques no deseados. Hoy en día ya existen ensayos clínicos para su uso en trasplantes, pero todavía queda mucho por hacer. Mientras, se ha demostrado que la familia de glóbulos blancos NKT protege a los ratones de varias enfermedades autoinmunes como la diabetes o la encefalomielitis auto inmune, lo equivalente en animales a la esclerosis múltiple.

Los investigadores observaron a ratones protegidos de la encefalomielitis auto inmune usando los NKT y analizaron sus nódulos linfáticos encargados de drenar el cerebro, siguiendo la lógica de que, puesto que la encefalomielitis afecta al cerebro, las células protectoras deberían encontrarse en los nódulos linfáticos directamente ligados a él. Pero, para su sorpresa, así descubren una nueva población de células NKT que expresaban el Foxp3, un marcador regulador de los glóbulos blancos T, ligados a las capacidades inmunosupresoras de estas células. Tras analizarlos en el laboratorio, los glóbulos blancos NKT resultaron tener más similitudes con los T, como que el Foxp3 y sus habilidades supresoras están provocadas por la proteína TGFbeta.

Una vez descubierto esto, el equipo de investigación marcó con fluorescente este grupo de células y lo introdujo nuevamente en los ratones. Los glóbulos se dirigieron directamente al hígado (a diferencia de los glóbulos blancos T, que se expanden por todos los órganos linfoides), sugiriendo que en condiciones normales estos glóbulos blancos desempeñarían un papel inmunosupresor en este órgano.

“El hígado es ya el órgano trasplantado con mayores posibilidades de éxito debido a sus características únicas. Usando estas nuevas células podríamos lograr casi el 100% de aceptación del órgano y eso sin tocar el resto del sistema inmunológico, lo que resulta excepcional. Los pacientes podrían sobrevivir con sólo una dosis mínima de otros inmunosupresores”, explica Luis Graça. El hallazgo puede tener además otras implicaciones, como en el caso de enfermedades causadas por al ausencia de una molécula o de tejido metabólico, que están siendo tratadas con terapias que insertan reemplazos en el cuerpo. Gracias a los NKTreg, éstos podrían desarrollarse en el hígado sin sufrir los ataques del sistema inmunológico. Otros aspectos en los que estos glóbulos blancos pueden ser importantes son los injertos productores de insulina para diabéticos y terapias genéticas como la producción de factores protectores para la hemofilia.