Fue promulgado por la UNESCO en 1995 y se celebra cada 23 de abril desde 1996.
Tiene su origen en la Diada de Sant Jordi (Día de San Jorge), el día de los enamorados en Cataluña, donde ha sido tradicional para los hombres dar rosas a sus amantes y para las mujeres dar un libro a cambio.
En esta fecha también se conmemora el fallecimiento de tres grandes escritores que, según la tradición, murieron el 23 de abril de 1616: Miguel de Cervantes Saavedra, William Shakespeare y el Inca Garcilaso de la Vega (padre de las letras del continente americano). Erróneamente se fecha el fallecimiento de Cervantes el 23 de abril -el día en que fue enterrado- pues había muerto el anterior. Shakespeare murió varios días después, el 3 de mayo. Se conmemora en esta fecha porque en Gran Bretaña estaba en uso el calendario juliano. Finalmente, se desconoce la fecha exacta de la muerte del Inca Garcilaso.
Partieron tal día como hoy, en 1936, la escritora venezolana Teresa de la Parra; en 1850, el poeta inglés William Wordsworth; y en 1981, el escritor catalán Josep Pla.